Благотворительностью занимались во все времена. В нашей стране известным меценатом и благотворителем был граф Николай Петрович Шереметев (родился 9 июля 1751).
Представитель одного из знатнейших российских родов. Вошёл в историю отечественной культуры как незаурядный театральный деятель, покровитель искусств, коллекционер, музыкант, меценат и благотворитель.
Женился на крепостной актрисе Прасковье Ковалёвой (по сцене-Жемчуговой), в память о ней построил в Москве Странноприимный дом (ныне – здание НИИ скорой помощи им. Н.В.Склифософского). Дом, где бездомные, нищие, увечные люди могли бы получить бесплатное лечение и крышу. Снаружи – дворец; внутри – убежище для больных, бездомных, увечных. Дом состоял из больницы на 50 «страждущих от недугов», богадельни на 100 «призреваемых»(50 мужчин и 50 женщин) и приюта на 25 девочек-сирот. Была также организована библиотека с читальным залом. В боковых галереях устроены палаты для немощных, а наверху — особое отделение для бедных, не имевших средств к существованию и живших здесь на иждивении этого дома.
Потратив на постройку здания огромный капитал — более полутора миллиона рублей, Шереметев положил на содержание богадельни ещё 500 тысяч рублей и завещал ей «в вечность». Из этих средств следовало кормить и обихаживать призреваемых, помогать семьям, попавшим в беду, давать приданое бедным невестам. Приданое присуждалось каждый год — 23 февраля, в день смерти графини Прасковьи Ивановны.Потом, уже за чертой земной жизни графа, в Странноприимном доме будут лечиться раненые – герои 1812 года, сражений на Шипке и у Плевны, защитники Порт-Артура.
Обширную благотворительную деятельность Шереметева прославил придворный поэт Гавриил Державин:
Нет, нет, не роскошью такой
Его днесь в свете прославляют,
Столы прошли, как сон пустой.
Их скоро гости забывают:
Но тем обрел он всех любовь,
Что бедным дал, больным покров.
Граф всегда говорил, что смысл жизни человеческой не в знатности и не в славе, а в благих делах и добрых поступках. Скончался 1 января 1809 года. Все деньги, положенные на богатые похороны высочайших особ, граф завещал раздать бедным. «В жизни у меня было всё. Слава, богатство, роскошь. Но ни в чем этом не нашел я упокоения. Помни же, что жизнь быстротечна, и лишь благие дела сможем мы взять с собой за двери гроба», — сказано в его завещании сыну.
Наследник Дмитрий Шереметев всю свою жизнь был попечителем, помогал гимназиям, приютам, университетам. Сын не просто продолжил традиции меценатства, заложенные отцом, но и многократно развил их. В его время в народе появилась поговорка «жить на шереметевский счёт», поскольку граф, являясь попечителем Странноприимного дома, тратил не только на него, но и на другие учреждения, огромные суммы.
За счёт графа Шереметева существовали московские храмы, обители, гимназии, приюты и, отчасти, Петербургский университет. Помощь графа сыграла решающую роль в преображении Лазаревской церкви. Дмитрий Николаевич в течение всей жизни оказывал материальную поддержку художникам, певцам и музыкантам, часто отдавая залы Фонтанного дома в Петербурге под мастерские как знаменитых, так и безвестных живописцев.
Известными меценатами стали и внуки Николая Петровича. Девиз дворянского рода Шереметевых гласил: «Бог сохраняет все».
